Ein monumentaler Fall soll die Welt des Automobils aufbrechen

May 28, 2023

Kein Satz in der englischen Sprache kann ärgerlicher sein als die folgenden 12 Wörter: „Wir haben versucht, Sie wegen der erweiterten Garantie Ihres Autos zu erreichen.“

Wenn Sie in den letzten Jahren jemals den Hörer abgenommen haben, um einem unbekannten Anrufer zu antworten, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass Sie auf diese unaufhörliche und irritierende automatisierte Nachricht gestoßen sind. Aber nach Angaben staatlicher und bundesstaatlicher Beamter sind möglicherweise nur zwei Männer für einen überwältigenden Teil der Milliarden von Autogarantie-Spam-Anrufen verantwortlich, die auf US-Telefonen eingegangen sind.

Jetzt versucht eine neue Klage in Ohio, sie an ihrem Ursprung abzuschneiden, nachdem jahrelang im öffentlichen und privaten Sektor versucht wurde, das Blatt von der Geißel der Robocalls ein für alle Mal zu wenden.

In einer letzten Monat vom Generalstaatsanwalt von Ohio, Dave Yost, eingereichten Beschwerde werden Roy Melvin Cox, Jr. und Aaron Michael Jones als die Rädelsführer des Robocall-Systems mit automatischer Garantie identifiziert, zwei kalifornische Personen, die als Wiederholungstäter gegen die US-Telemarketing-Vorschriften beschrieben werden.

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Mithilfe eines Netzes von Briefkastenfirmen, Pseudonymen und Fly-by-Night-Telefonanbietern, die angeblich unter ihrer Kontrolle stehen, haben Cox und Jones angeblich seit 2018 landesweit Milliarden von Robocalls verschickt und Fahrzeugserviceverträge angeboten, die irreführend als Autogarantien bezeichnet wurden, heißt es in der Klage. Das System, das Verbraucher mit Anrufen überschwemmte, denen sie nie zugestimmt hatten, hat laut Ohio Millionen von Dollar eingebracht, indem es als Vermittler zwischen Anrufopfern und Verkäufern für minderwertige Serviceverträge fungierte.

„Es ist um eine Größenordnung die raffinierteste illegale Robocall-Operation, die ich je gesehen habe“, sagte ein Vollzugsbeamter der Federal Communications Commission und sprach unter der Bedingung, anonym zu bleiben, da er nicht befugt war, öffentlich zu sprechen.

In der Klage in Ohio werden Bußgelder in Millionenhöhe wegen angeblicher Verstöße gegen staatliche Telemarketing- und Verbraucherschutzgesetze sowie gegen das wichtigste Telemarketinggesetz des Landes, den Telephone Consumer Protection Act, gefordert.

Cox und Jones reagierten zusammen mit ihren mutmaßlichen Tarnfirmen und Anwälten nicht auf CNNs Bitte um Stellungnahme.

Es handelt sich um den Fall mit dem höchsten Aufsehen seit Jahren, bei dem es um illegale Robocalls geht – ein Problem, das Yost gegenüber CNN als „biblische Heuschreckenplage, die sich auf unsere Mobiltelefone ausbreitet“ beschrieb. Laut YouMail, einem Unternehmen für die Blockierung und Analyse von Robocalls, erhielten die Amerikaner im vergangenen Jahr schätzungsweise 21 Milliarden betrügerische Robocalls. Verbraucherschutzgruppen sagen, dass unerwünschte Robocalls die Amerikaner schätzungsweise 30 Milliarden US-Dollar pro Jahr kosten, wobei die Bandbreite von Geldverlusten direkt durch Betrug bis hin zu bis zu 3 Milliarden US-Dollar pro Jahr an verlorener Zeit und Ärgernissen reicht.

„Wenn ein Schlag aufs Handgelenk nicht funktioniert, schlagen Sie ihnen ins Gesicht und schlagen Sie sie nieder“, sagte Yost in einem Interview. „Nimm jeden Cent, den sie haben.“

Die Klage in Ohio ist nicht die erste, die eine große Robocalling-Kampagne zum Gegenstand hat, und auch nicht die erste, die sich gegen Cox und Jones richtet, die beide bereits zuvor von der Bundesregierung verklagt wurden. Aber der Fall bietet einen einzigartigen Einblick in die Funktionsweise einiger der neuesten Robocall-Betrügereien und in die neuartigen Taktiken, die Ermittler gegen sie entwickeln.

Am selben Tag, an dem Ohio seine Klage einreichte, teilte die FCC den Telekommunikationsanbietern mit, dass sie die Bedienung der Robocalls des Unternehmens freiwillig einstellen könnten, und befahl schließlich allen US-Anbietern, die Anrufe vollständig zu blockieren. Bis Ende Juli war das Volumen der Autogarantie-Spam-Anrufe in den USA stark zurückgegangen, von geschätzten 5 Millionen pro Tag im Juni auf 1 Million, was laut einer YouMail-Analyse einem Rückgang um 80 % entspricht. Die Zahlen scheinen sich seitdem nicht erholt zu haben.

„Die Garantieanfragen von Cox/Jones – diejenigen, denen die AGs und andere nachgingen – sind auf nahezu Null gesunken“, sagte Alex Quilici, CEO von YouMail, in einer E-Mail gegenüber CNN. „Es gibt noch andere Garantieansprüche – wahrscheinlich im Bereich von 500.000 bis 1 m – aber sie stammen von anderen Leuten. Die größten Übeltäter wurden also effektiv ausgeschaltet, und jetzt geht es an die kleineren.“

Laut Quilici zeigen die Daten, dass illegale Robocalls insgesamt im Trend zu liegen scheinen. „Wenn man seit dem Höhepunkt im Oktober 2019 zurückblickt, gibt es definitiv weniger illegale Robocalls, egal wie man es aufschlüsselt“, sagte er.

Das Vorgehen spiegelt das wider, was die Behörden als umfassendere koordinierte Anstrengung aller 50 Bundesstaaten, der US-Regierung und der Telekommunikationsbranche zur Bekämpfung illegaler Robocalls beschreiben. Dabei handelt es sich nicht nur um Rechtsstreitigkeiten gegen einzelne Robocaller, sondern auch um einen beispiellosen Druck auf Telefonanbieter, die Scheinanrufe überhaupt nicht mehr weiterzuleiten. Telefongesellschaften zu zwingen, die Anrufe zu blockieren, mag offensichtlich erscheinen, aber es hat Jahre gedauert, bis die notwendigen Teile zusammenkamen, einschließlich neuer Taktiken und Technologien sowie neuer Gesetze.

Auch wenn es sich vielleicht noch nicht so anfühlt, sind Experten und Beamte optimistisch, dass das Land endlich einen Wendepunkt erreicht haben könnte. Wie die Beschwerde aus Ohio zeigt, haben die Beamten jedoch auch mit einem kreativen, engagierten und stets anpassungsfähigen Gegner zu kämpfen.

Über Jahre hinweg und über mehrere Regierungen hinweg schien die Robocall-Epidemie trotz parteiübergreifender Einigung, dass etwas getan werden musste, nur zuzunehmen. Dann, im Jahr 2015, entwickelte eine Gruppe US-amerikanischer Telefonanbieter eine Möglichkeit, gemeinsam illegale Robocalls bis zu ihrem Ursprungsort zurückzuverfolgen.

Diese Technik, die als branchenführendes „Traceback“ bekannt ist, hat mühsame manuelle forensische Bemühungen in einen stärker digitalisierten, automatisierten Prozess verwandelt. Beginnend mit dem eigenen Telefonanbieter eines Verbrauchers wie AT&T oder Verizon vergleicht jeder Traceback die Metadaten eines Robocalls – einschließlich der beteiligten Telefonnummern, welcher Anbieter den Anruf zuletzt bearbeitet hat und wann – mit übereinstimmenden Daten des vorherigen Upstream-Anbieters. Dieser Anbieter führt dann eine ähnliche Analyse durch und so weiter.

Die Untersuchung wird in der Anrufüberwachungskette fortgesetzt, bis sie einen Anbieter erreicht, der entweder nicht auf die Untersuchung reagiert oder zugibt, den Anruf überhaupt für einen Kunden generiert zu haben. Dann können die Behörden sowohl gegen den ursprünglichen Sprachanbieter als auch gegen den Robocalling-Kunden ermitteln. Über die Hälfte aller Rückverfolgungen führen dazu, dass der ursprüngliche Anbieter die Verbindung zu dem Kunden abbricht, dessen Robocall die Untersuchung ausgelöst hat, so Josh Bercu, Vizepräsident für Politik bei USTelecom, dem Handelsverband hinter dem Multi-Provider-Traceback-Konsortium.

Trotz der schnell erkennbaren Vorteile der neuen Technik hat es jedoch Jahre gedauert, bis sie durch die Gesetzgebung zum Mainstream wurde. Im Jahr 2019 wurden Rückverfolgungen im TRACED Act, einem bahnbrechenden Anti-Robocall-Gesetz, zu einem vom Kongress genehmigten Ermittlungsinstrument. Teilweise dank dieses Gesetzes müssen nun alle US-amerikanischen Sprachanbieter Rückverfolgungsanfragen nachkommen.

Die Rückverfolgungsgruppe der Branche verarbeitet mittlerweile Hunderte von Rückverfolgungen pro Monat und wird weithin dafür anerkannt, dass sie für die Strafverfolgung wichtige Zeit und Ressourcen einspart.

„Bevor wir diesen Mechanismus entwickelten, würde die FCC dasselbe tun, aber sie müsste unterwegs eine Vorladung an jeden Anbieter schicken“, sagte Bercu. „Damals brauchte die FCC zwei bis drei Monate, um einen Anruf zurückzuverfolgen. Oft erhalten wir dieselben Daten innerhalb von ein oder zwei Tagen.“

Die durch Rückverfolgungen generierten Informationen haben bestimmte Telefonanbieter identifiziert, die dafür verantwortlich sind, riesige Mengen an Robocalls in das US-Telefonnetz einzuspeisen. Im Fall Ohio führten die Daten in Verbindung mit den eigenen Ermittlungsinstrumenten der Strafverfolgungsbehörden die Behörden zu Cox und Jones, heißt es in der Beschwerde, in der hinzugefügt wird, dass Rückverfolgungen ihren Betrieb seit 2018 jeweils mit mehr als 300 verschiedenen Kampagnen zur Einholung von Autogarantien in Verbindung gebracht haben die möglicherweise für Hunderttausende, wenn nicht Millionen von Robocalls verantwortlich waren.

Cox und Jones werden beschuldigt, acht Telefonanbieter betrieben zu haben, die jahrelang Milliarden unerwünschter Anrufe getätigt haben. Sie sind den Aufsichtsbehörden gut bekannt. Beide wurden zuvor von der Federal Trade Commission wegen anderer Verstöße gegen das Telemarketing verklagt und angewiesen, ihre Aktivitäten einzustellen.

Doch die beiden Männer machten weiter und machten sich die Fragmentierung des US-amerikanischen Telefonsystems zunutze, um ihre Operationen zu verschleiern, sagen Beamte.

Diese nervigen Robocalls werden heute nicht aufhören. Aber sie könnten bald langsamer werden

Der Umfang und die Einzelheiten des mutmaßlichen Plans seien atemberaubend, so der FCC-Beamte, der eine ineinandergreifende Reihe von Tarnfirmen beschrieb, von denen einige ihren Sitz in Ländern wie Ungarn und Panama hätten und in einigen Fällen von Leuten geführt würden, die dort nicht ansässig seien einander bekannt. Der Ohio-Beschwerde zufolge schienen einige Mitglieder des Systems gar nicht zu existieren, außer auf dem Papier.

Eine der namentlich genannten Angeklagten im Ohio-Fall, Jóvita Migdaris Cedeño Luna, wurde über eine LinkedIn-Nachricht erreicht und teilte CNN mit, dass sie von Cox rekrutiert worden sei und seitdem „Verwaltungsarbeit“ für Sumco Panama, eine der mutmaßlichen Scheinfirmen, die in der Klage genannt werden, geleistet habe 2019. Aber sie behauptete, Jones, den zweiten angeklagten Rädelsführer, nicht zu kennen. (In der Klage wird behauptet, sie sei tatsächlich die Direktorin und Präsidentin von Sumco Panama, wie in der panamaischen Registrierung des Unternehmens aufgeführt, und habe direkt Geld von Sprachanbietern erhalten, die von der Organisation kontrolliert werden.)

Um die Aufdeckung seiner Aktivitäten zu erschweren und vermutlich legitimer zu wirken, kaufte oder mietete das Unternehmen angeblich Millionen von Telefonnummern, die für unerwünschte Anrufe genutzt werden könnten, heißt es in der Beschwerde. Es wird hinzugefügt, dass Jones angeblich sogar einen Entwickler damit beauftragt hat, einen auf künstlicher Intelligenz basierenden Bot zu entwickeln, der die Antworten potenzieller Opfer interpretieren und an Verkäufer weiterleiten könnte.

Laut Bercu von USTelecom waren die Robocaller auch geschickt darin, Verstecken zu spielen. Als bei einer Rückverfolgung einer der Sprachanbieter aufgedeckt wurde, über die die Gruppe angeblich ihre Anrufe tätigte, haben die Rädelsführer einfach den Betrieb eines anderen Unternehmens aufgestockt, um stattdessen die Anrufe zu generieren, sagte Bercu.

Die Flexibilität der Operation zeigt, wie schwierig es sein kann, einen Robocaller endgültig auszuschalten, so Margot Saunders, eine leitende Anwältin am National Consumer Law Center, die mit Opfern von Telefonbetrug arbeitet. Es handelt sich um ein vielschichtiges Problem, das kein einzelnes Unternehmen, keine Regierungsbehörde oder Politik allein lösen kann.

„All diese unerwünschten Robocalls untergraben den Wert unseres Telefonsystems“, sagte Saunders. „Dies ist ein entscheidender Teil unserer nationalen Infrastruktur … und je mehr diese Anrufe in das Telefonsystem eindringen, desto weniger Menschen nutzen es und vertrauen ihm.“

Das Vorgehen gegen Cox und Jones ist nur eine von mehreren jüngsten Durchsetzungsmaßnahmen gegen unerwünschtes Robocalling. Im Jahr 2018 verhängte die FCC eine Geldstrafe von 120 Millionen US-Dollar gegen Adrian Abramovich, weil er fast 100 Millionen illegale Robocalls unter Verwendung manipulierter Anrufer-ID-Informationen getätigt hatte. Letztes Jahr verhängte die FCC eine Geldstrafe von 10 Millionen US-Dollar gegen Scott D. Rhodes wegen angeblicher Manipulation von Anrufer-ID-Informationen in einer Reihe missbräuchlicher Robocall-Kampagnen. Einige Monate später schlug die FCC außerdem eine Geldstrafe von 225 Millionen US-Dollar vor – die höchste in der Geschichte der Agentur – gegen John C. Spiller, dem vorgeworfen wurde, eine Milliarde Robocalls an Verbraucher gesendet und kurzfristige Krankenversicherungspläne verkauft zu haben.

Im Fall von Cox und Jones haben Bundesbeamte das System systematischer in Bezug auf das gesamte Telekommunikationsökosystem ins Visier genommen. Die FCC macht andere Telekommunikationsanbieter zunehmend darauf aufmerksam, dass auch sie für die Eindämmung der Flut illegaler Robocalls verantwortlich sind und diejenigen, die dies nicht tun, zur Rechenschaft gezogen werden.

„Die Botschaft geht an die Industrie, insbesondere durch die jüngste Maßnahme der Ohio-FCC, dass Sie Ihr Netzwerk überwachen müssen. Sie müssen verhindern, dass dieser illegale Datenverkehr nach draußen gelangt“, sagte James Evans, Anwalt in der Abteilung für Marketing Praktiken an der FTC.

Die Mechanismen des Umzugs veranschaulichen, wie zukünftige Massentötungen funktionieren könnten.

Am 21. Juli nannte die FCC öffentlich alle Personen und Unternehmen, die angeblich Teil des Netzwerks von Cox und Jones sind, und ordnete an, dass US-amerikanische Sprachanbieter die Weiterleitung ihres Datenverkehrs einstellen sollten. Unternehmen, die weiterhin illegale Anrufe weiterleiten, könnten selbst mit Konsequenzen rechnen und möglicherweise aus dem Geschäft gedrängt werden, warnte die Agentur. Während die Spammer als Reaktion möglicherweise einfach neue Briefkastenfirmen gründen, wissen die Anbieter jetzt, dass es in der Verantwortung des Anbieters liegt, zu handeln, wenn ein Geschäftskunde Verbindungen zu Cox & Jones zeigt.

Der FCC-Anordnung die nötige Sicherheit zu geben, sind zwei wichtige Instrumente, die der Behörde bis vor ein paar Jahren nicht zur Verfügung standen.

Erstens sind es die Rückverfolgungen der Branche. Bis vor Kurzem konnten Robocaller den Behörden weitgehend immer einen Schritt voraus sein, auch weil die Ermittlungen lange dauern konnten. Nun haben die Rückverfolgungen nicht nur die Zeit verkürzt, die Ermittler benötigen, um die schlimmsten Straftäter zu ermitteln, sondern sie ermöglichen es den Beamten auch, schneller zu reagieren, wenn diese Straftäter versuchen, alternative Operationen durchzuführen.

Das zweite Werkzeug ist die Gefahr, vom Telefonnetz abgeschnitten zu werden. Der TRACED Act verpflichtete die FCC, eine Datenbank einzurichten, um zu verfolgen, was Anbieter tun, um illegale Robocalls einzudämmen. Jeder Sprachanbieter im Land muss Unterlagen zu seinen Robocall-Bemühungen einreichen und in der Datenbank aufgeführt sein, um Datenverkehr von anderen Anbietern empfangen zu dürfen. Die Entfernung aus der Liste bedeutet, dass andere Anbieter keine Verbindung zum Anbieter auf der schwarzen Liste herstellen können.

In ihrer Anordnung vom 21. Juli warnte die FCC, dass die Bedrohung nicht nur für die Unternehmen von Cox und Jones gilt. Sprachanbieter, die keine Schritte unternehmen, um die Anrufe der Operation zu blockieren, könnten Gegenstand von Ermittlungen werden und möglicherweise auch vom Rest des US-amerikanischen Telefonnetzes abgeschnitten werden. Das Entfernen eines Anbieters aus der Datenbank ist kein kleiner Rückschlag. Nach Ansicht des FCC-Beamten ist dies ein potenzielles Todesurteil, da ein Anbieter, der keinen Datenverkehr von anderen senden oder annehmen kann, nicht im Geschäft bleiben kann.

In diesem Frühjahr sagte die FCC, sie suche nach Möglichkeiten, ihren Ansatz zu erweitern, einschließlich möglicherweise der automatischen Streichung von Anbietern, die mit illegalen Robocall-Aktivitäten in Verbindung stehen. Die Agentur schlug außerdem vor, den Einsatz von Anrufauthentifizierungstechnologien auszuweiten, mit denen überprüft werden kann, ob die Anrufer-ID eines Anrufers korrekt ist. Und die FCC habe ihre „Know Your Customer“-Erwartungen an die Netzbetreiber erhöht, sagte der FCC-Beamte.

Alle diese Entwicklungen zielen größtenteils darauf ab, was passiert, nachdem ein Robocall in das US-Telefonnetz gelangt. Aber vielleicht die Hälfte oder mehr des illegalen Robocall-Verkehrs stammt laut dem FCC-Beamten von außerhalb der Vereinigten Staaten, oft aus so weit entfernten Orten wie Indien und Pakistan. Um die einzelnen Robocaller im Ausland zu verfolgen, sind US-Beamte auf die Zusammenarbeit mit internationalen Kollegen angewiesen, was nicht immer funktioniert.

Das Vorgehen gegen Robocalls im Inland spiegelt den Versuch wider, zu kontrollieren, was US-Beamte kontrollieren können. Aber auch hier könne die Regierung mehr tun, sagte Saunders.

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Eine der effektivsten Änderungen bestünde laut ihrer Aussage darin, dass die FCC ein Bürgschafts- und Lizenzierungssystem für Sprachanbieter schaffen und dann ihre Bürgschaft beschlagnahmen oder ihre Lizenz entziehen würde, wenn sie wiederholt gegen Telemarketing-Regeln verstoßen. (Der FCC-Beamte räumte ein, dass dies wahrscheinlich in der Zuständigkeit der Behörde läge, aber erhebliche neue Vorschriften erfordern könnte.) Eine andere Idee, sagte sie, bestehe darin, die Löschung von Datenbanken weitaus aggressiver durchzuführen, anstatt auf eine vollständige und umfassende Untersuchung zu warten, die dies könnte Monate dauern.

Der allgemeine Fokus auf die Anbieter, die Robocalls ermöglichen, sei der richtige Ansatz, sagte sie, da er das Problem im großen Maßstab angeht, gutmeinende Anbieter dazu zwinge, Teil der Lösung zu werden, und illegale Robocalls teurer mache.

„Studien haben wiederholt gezeigt, dass die Bestrafung klar, schnell und erheblich sein muss, um illegales Verhalten abzuschrecken“, sagte Saunders. „Die FCC muss herausfinden, wie es die Anbieter mehr Geld kosten wird, diese Anrufe weiterhin zu tätigen, als wenn sie aufhören würden.“

Die Behörden könnten auch erwägen, Strafanzeigen gegen Wiederholungstäter zu erheben. Im Interview sagte Yost gegenüber CNN, dass die Option für Cox und Jones immer noch „auf dem Tisch“ sei.

Es sei auch bekannt, dass wiederholte Verstöße gegen zivilrechtliche Vergleiche der FTC zu einer strafrechtlichen Missachtung gerichtlicher Anklagen führten, sagte Evans. Bundesentscheidungen über die Erhebung von Strafklagen würden jedoch dem Justizministerium und nicht der FTC oder der FCC obliegen. Während das Justizministerium einige Robocaller verklagt hat, um ihre Geldstrafen zu erhalten, sagen Experten wie Saunders, dass die Strafverfolgung chaotisch und zeitaufwändig sein könnte, wenn es bereits andere Alternativen gibt.

Obwohl illegale Robocalls scheinbar rückläufig sind, ist laut Quilici von YouMail nicht klar, „wie stark und nachhaltig dieser Trend ist“. Der Rückgang fiel mit Berichten über einen besorgniserregenden Anstieg von SMS-Spam zusammen.

– Paul P. Murphy und Gabe Cohen von CNN haben zu diesem Bericht beigetragen.