NPR erhält einen Hinweis auf eine Tarnung durch das Irakkriegs-Marinekorps

Jul 27, 2023

TOM BOWMAN, MODERATOR:

Bevor wir beginnen, sollten Sie wissen, dass dieser Podcast anschauliche Kriegsdarstellungen enthält. Und wir reden mit Marines, also wird viel geflucht.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

GRAHAM SMITH, MODERATOR:

Camp Pendleton in Südkalifornien ist die Heimat des United States Marine Corps an der Westküste – 200 Quadratmeilen Hügel und Feuchtgebiete und lange Strandabschnitte etwas außerhalb von San Diego. An seinem Rand befindet sich ein steiler Hügel mit Buschwerk und Büschen, der den Pazifischen Ozean überblickt. Es heißt Horno Ridge. Und in den letzten 20 Jahren hat es sich zu einem Wallfahrtsort entwickelt, an dem Marinesoldaten schwitzen und leiden, um ihre Toten zu ehren.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

G SMITH: Der Aufstieg ist steil und steinig, mit zwei falschen Gipfeln und oben ein kleines Feld mit Kreuzen und Denkmälern, Dutzende davon in allen Größen, einige aus Ästen oder Bauholz zusammengesetzt, andere wiegen Hunderte Pfund , jeweils getragen von Marineinfanteristen und Matrosen. Scott Radetski hat den Horno Ridge viele Male bestiegen. Es gibt Hunderte, vielleicht Tausende von Andenken und Erinnerungsstücken.

SCOTT RADETSKI: Ich meine, alles, von einer Münze über einen Ehering bis hin zu einer Medaille, einem Purple Heart, bis hin zu, ich weiß nicht, Alkoholflaschen, die als Getränk für ihre Gefallenen ausgeschüttet wurden Genosse.

G SMITH: Radetski ist ein pensionierter Kaplan. Er mag die unordentlichen Stapel leerer Flaschen und Dosen nicht, aber er weiß, dass sie nur ein Teil dessen sind, was die Leute auf dem Bergrücken zurücklassen. Wichtiger sind die unsichtbaren Lasten – der Kummer, die Traurigkeit.

RADETSKI: Die Wut, das Bedauern. Oh, hier ist ein großes Wort – Schande. Wenn jemand stirbt und Sie nicht, ist die Trauer da – die Schuld des Hinterbliebenen. Und hoffentlich ist das Verweilen auf dem Hügel ein Teil davon – dass Sie an den schrecklichen Dingen vorbeikommen können, die Sie vielleicht gesehen oder getan haben.

BOWMAN: Kaplan Radetski hat mit der Gedenkstätte auf dem Hügel begonnen. Im Frühjahr 2003 verlor seine Einheit im Irak einen Marinesoldaten, der nur wenige Minuten nach Beginn der Invasion getötet wurde. Monate später waren diese Marines wieder in Pendleton und bereiteten sich auf einen weiteren Einsatz im Irak vor. Und dieser Tod? Es hing immer noch über ihnen.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

BOWMAN: Eines Tages kommt dem Kaplan eine Idee. Er findet einige Teile eines alten Telefonmastens und schraubt sie zusammen. Die Marines haben bereits auf dem Bergrücken trainiert. Er dachte, vielleicht könnten der Schmerz und das Leid, dieses riesige Kreuz den Weg hinaufzutragen, eine Verbindung schaffen, und sie würden das Kreuz selbst als Denkmal oben lassen. So waren Radetski und sechs weitere – zwei Offiziere, zwei Schützen und zwei Sanitäter – die ersten, die genau das taten. Sie tragen das Kreuz fast bis zum Ende auf ihren Schultern. Das letzte Stück ist so steil, dass sie es schieben und schleppen müssen, ein oder zwei Fuß auf einmal, bis sie den Gipfel erreichen. Und sie sind es, die dieses Kreuzfeld inspiriert haben, das Jahr für Jahr wächst, während sich die Kriege im Irak und in Afghanistan hinziehen.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

G SMITH: Mit der Zeit wurden drei der sieben Männer, die im Sommer 2003 das erste Kreuz den Weg hinaufgetragen und geschoben hatten, auf dem Horno Ridge in Erinnerung gerufen. Einer wurde bei einem Feuergefecht in Bagdad getötet, ein anderer durch eine Bombe am Straßenrand. Und der Tod des letzten Marines war schon immer ein Rätsel.

BOWMAN: Ein Rätsel, das wir in den letzten drei Jahren untersucht haben, nicht nur wegen dieses einen Mannes – andere starben mit ihm –, sondern weil, wie wir allmählich herausfanden, alles Teil einer größeren Tragödie war, die von mächtigen Leuten vertuscht wurde Wir wollen die amerikanische Öffentlichkeit und sogar die Familien der Verstorbenen davon abhalten, die Wahrheit zu erfahren. Es ist eine Geschichte über Fehler, falsche Annahmen, Fehleinschätzungen und Lügen.

Dies ist eine Deckung von NPR. Ich bin Tom Bowman.

G SMITH: Und ich bin Graham Smith. Dies ist die Geschichte unserer Bemühungen, mehr über die verlorenen Leben zu erfahren und herauszufinden, warum Familien und selbst die schwer verwundeten Männer immer noch nicht die Wahrheit darüber wissen, was ihnen am schlimmsten Tag ihres Lebens widerfahren ist.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

DAVID COSTELLO: Sehen Sie das Loch darin?

NICHT IDENTIFIZIERTE PERSON Nr. 1: Ja.

COSTELLO: Das Gebäude? Es ist wie ein Quadrat. Und als sie den Mörser abgefeuert haben, hat er eingeschlagen – bumm. Ich meine, einer von einer Million Schüssen.

JASON DUTY: Wir sitzen auf dieser Treppe. Und er sah wirklich blass aus, und er sah erschüttert aus, und ich glaube nicht, dass er geschlafen hatte. Und er sagte: „Doc, ich glaube, ich habe Mist gebaut.“ Und ich dachte: Was hast du vermasselt? Und er meinte, nun, ich kann nicht wirklich darüber reden, aber ich glaube, ich habe es vermasselt. Ich glaube, ich habe es vermasselt.

ELENA: Sie verbergen etwas aus einem bestimmten Grund, und das tun sie nicht – es gibt etwas, das noch nicht enthüllt wurde. Es muss einige geben – warum halten sie es so – warum haben sie es von Anfang an geheim gehalten?

JOHN SMITH: Die Tatsache, dass niemand etwas Konkretes gesagt hat, kein Papierkram, nichts, und ich erst jetzt herausgefunden habe, dass es überhaupt eine Untersuchung gab – das ist irgendwie beunruhigend.

ARKAN: Es ist mir egal. Warum er uns also nichts erzählt hat, warum er uns angelogen hat, das möchte ich wissen.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

BOWMAN: Nun, für uns begann die ganze Sache mit einem Hinweis, einer verblüffenden und beunruhigenden Behauptung aus einer vertrauenswürdigen Quelle.

Wie geht's?

NICHT IDENTIFIZIERTE PERSON Nr. 2: Ja, gut. Du?

BOWMAN: Gut. Alles gut. Das war eine letzte Sicherheitskontrolle. Jetzt bin ich im Gebäude selbst.

Das Gebäude – so nennen die Leute hier das Pentagon. Ich habe hier in den letzten 25 Jahren für das US-Militär gearbeitet.

Spaziergang entlang des E-Rings.

Typischer Morgen – man sieht Leute im Flur.

Wie sieht es in China aus?

NICHT IDENTIFIZIERTE PERSON Nr. 3: Dieser Bericht wurde veröffentlicht. Ich habe von NPR gelernt, dem...

BOWMAN: Vielleicht treffe ich einen Oberst, den ich in Afghanistan kannte, oder einen General, der von seinem Kommando im Ausland zu Besuch kommt und mir sagen kann, was wirklich los ist. Aber es gibt Dinge, über die man im Gebäude einfach nicht reden möchte. Vielleicht rufe ich sie also nachts zu Hause an, oder...

(SOUNDBISS DES GETRÄNKEAUSGIESSENS)

BOWMAN: ...Wir könnten uns in einer Bar treffen, was eines Abends in einer Whiskey-Bar in Washington, D.C. passierte. Genau in dieser Bar erzählte mir ein Typ, der viel Zeit im Irak verbrachte, eine Geschichte, die nur sehr wenige Menschen kannten. Er erzählte mir, dass es zu Beginn des Irak-Krieges diese Tragödie gegeben habe. US-Marines hatten einen Mörser oder eine Rakete auf ihr eigenes Volk abgeworfen. Das nennt man Friendly Fire. In diesem Fall sei ein Marine getötet und ein weiterer schwer verletzt worden, sagte er. Todesfälle durch Friendly Fire – sie passieren. Sie kommen in jedem Krieg der Geschichte vor. Das ist es nicht, was seine Geschichte so schockierend machte. Hier ist die Sache: Er sagte, dass die Marine-Oberen es tatsächlich vertuscht hätten und die Wahrheit über diesen schrecklichen Vorfall vertuscht hätten, weil, wie er sagte, der Sohn eines mächtigen Politikers in den Fehler verwickelt gewesen sei.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

G SMITH: Tom kam am nächsten Tag zu mir und fragte, ob ich helfen könnte, diesen Tipp, den er gerade bekommen hatte, weiterzuverfolgen.

BOWMAN: Seit dem 11. September haben Graham und ich jahrelang aus Kampfgebieten berichtet. Wir haben Dutzende Patrouillen gemacht...

G SMITH: Gemeinsam Schützengräben gegraben.

BOWMAN: ...Und werden angegriffen, während sie in der Nähe von Marines und Soldaten liegen. Er arbeitet jetzt im Ermittlungsteam und es fühlte sich an, als könnten wir wieder zusammenarbeiten.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

BOWMAN: Die Quelle, die mir diesen Tipp gegeben hat, war, wissen Sie, etwas unklar, was die Details angeht – sie sagte, dieser Marine sei im Frühjahr 2004 in Falludscha getötet worden.

G SMITH: Wenn man den Irak-Krieg miterlebt, darüber berichtet und vielleicht dort gekämpft hat, fühlt es sich an, als wäre er erst gestern gewesen. Aber das ist jetzt 20 Jahre her. Und wir wissen, dass dies für einige Leute eine alte Geschichte ist. Vielleicht waren Sie 5, als es losging – also sehr einfach. Die USA marschierten Anfang 2003 ein und besiegten innerhalb weniger Wochen die irakische Armee, obwohl sie nie eine der Massenvernichtungswaffen fanden, die der eigentliche Grund für den Einmarsch waren. Chemische, biologische, vielleicht nukleare – sie fanden nichts. Dennoch besetzten die Amerikaner das Land. Sie leiteten Dinge. Sie dachten, sie hätten gewonnen. Was sie nicht wussten: Ein neuer Krieg begann gerade, weil viele Iraker die amerikanischen Besatzer hassten. Sie fühlten sich gedemütigt und brutal behandelt. Und in dieser Stadt Falludscha begann sich die gesamte Natur des Krieges zu verändern. Es wurde zum Zentrum eines Aufstands, den Amerika tatsächlich bis heute bekämpfen würde.

BOWMAN: Gab es dort also einen Friendly-Fire-Vorfall? Im Frühjahr 2004 kam es dort zu einer großen Schlacht, die nicht lange anhielt, sondern nur ein paar Wochen im April. Und heutzutage gibt es im Internet ziemlich gute Opferlisten. Also haben wir getan, was jeder tun würde: eine schnelle Google-Suche. Es war ein tödlicher Monat sowohl für die Iraker als auch für die USA. Fast 150 amerikanische Soldaten wurden getötet, 27 davon in Falludscha. Das hat die Sache etwas eingegrenzt, aber dennoch wurde keiner als „Friendly Fire“ aufgeführt. Nichts schien zu passen. Wochenlang stöberten wir in den Nachrufen und Pressemitteilungen der Kleinstadtzeitungen, die das Pentagon verschickt, wenn ein Soldat getötet wird. Endlich hatten wir eine Pause.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

G SMITH: Es war auf einer dieser Gedenk-Webseiten, wie sie Bestattungsinstitute eingerichtet haben, damit Familie und Freunde ihr Beileid ausdrücken können. Nur diese Seite ist für gefallene Marines. Und die Einträge für zwei verschiedene Marines, die am selben Tag getötet wurden – Robert Zurheide und Brad Shuder – erzählten tatsächlich eine andere Geschichte als die Pressemitteilungen des Militärs. Auf jeder der beiden Seiten hieß es, die Marines seien durch Eigenbeschuss und nicht durch Feindseligkeiten getötet worden, wie das Militär berichtete, und sie gehörten beide derselben Einheit an: Echo Company, Second Battalion, First Marine Division – oder wie die Marines sagen würden: Echo 2 /1. Und noch etwas erregte unsere Aufmerksamkeit – ein Kommentar von jemandem namens Corporal Gomez-Perez. Er schrieb: „Der 12. April geht mir immer durch den Kopf, und jedes Mal, wenn ich daran denke, werde ich einfach wütend.“ Mann, das ist Blödsinn, was passiert ist.

BOWMAN: Der erste Tipp war, dass es einen Toten und einen Verwundeten gab, aber hier haben wir zwei Marines derselben Einheit, die am selben Tag starben. War das das Friendly Fire? Wir haben bei den Marines eine Aktenanfrage gestellt, um Informationen zu diesem Vorfall zu erhalten. Gab es eine Untersuchung? Jetzt wird es seltsam. Normalerweise dauert es Monate, bis wir eine Antwort von der Regierung erhalten, aber hier haben wir bereits nach ein paar Wochen eine Antwort erhalten. Es sei eine gründliche Suche durchgeführt worden, heißt es in dem Brief. Keine Aufzeichnungen vorhanden.

Keine Aufzeichnungen? Es ergab keinen Sinn. Sehen; Das Militär untersucht und dokumentiert alles, egal, ob es sich um einen großen Fehler handelt oder einfach darum, dass jemand ein Ausrüstungsteil verliert. Zwei Marines getötet? Auch wenn es kein Friendly Fire war, sollte es eine Aufzeichnung des Tages geben. Wir haben Berufung eingelegt und sie aufgefordert, noch einmal nachzuschauen. Es war unglaublich frustrierend. Aber weißt du was? Es gibt andere Möglichkeiten. Ich fing an, mich im Pentagon umzusehen und rief sowohl aktive als auch pensionierte Offiziere an, insbesondere diejenigen, die im Irak gedient hatten. Habt ihr schon einmal davon gehört? Wer war beteiligt? Wir werden später mehr darüber hören.

G SMITH: Während Tom die Blechbläser bediente, machte ich mich auf die Suche nach Grunzern – den Jungs, die bei der Echo Company gedient haben. Ich habe Bücher über den Kampf in Falludscha durchgesehen, darunter eines mit dem Titel „No True Glory“. Ich kannte die Einheit, Echo 2/1, und die Namen der gefallenen Marines sowie ein Datum – den 12. April. Aber auf 378 Seiten gibt es keine Erwähnung eines Friendly Fire-Vorfalls an diesem oder einem anderen Tag. Tatsächlich wird der 12. April überhaupt nicht erwähnt. Es war, als wäre an diesem Tag in Falludscha nichts passiert.

Aber ich habe einen Hinweis gefunden – dass Corporal Gomez-Perez von der Gedenk-Webseite in der Mitte dieses Buches ein Bild von ihm hat, wie er in die Kamera starrt, die halbe Schulter von einer Kugel abgerissen. Im Buch steht, dass er bei Echo 2/1 war. Zwischen diesem und dem Kommentar – der 12. April geht mir immer durch den Kopf, und jedes Mal, wenn ich daran denke, werde ich einfach nur wütend – kam ich zu dem Schluss, dass Korporal Carlos Gomez-Perez bei Shuder und Zurheide gewesen sein muss, als sie getötet wurden. Ich fand eine Nummer und rief ihn an. Er war unterwegs. Er arbeitet jetzt in der Cannabisindustrie. Wir vereinbaren einen Gesprächstermin für den nächsten Tag. Das steht vor der Tür zu TAKING COVER von NPR.

(SOUNDBITE DES TELEFONKLINGELS)

G SMITH: Hey, Carlos?

CARLOS GOMEZ-PEREZ: Hallo. Guten Morgen. Wie geht es dir?

G SMITH: Hey, mir geht es großartig. Schön, dich zu hören, Mann.

Es stellte sich heraus, dass Carlos auch bei der Invasion 2003 Teil der Echo Company war, also diente er zusammen mit Jose Gutierrez. Er war der Marine, dem mit diesem ersten Kreuz auf dem Horno Ridge ein Denkmal gesetzt wurde. Sie waren ziemlich gute Freunde. Und wie Gutierrez sagt Carlos, er sei zunächst illegal nach Amerika gekommen.

GOMEZ-PEREZ: Ich bin in Mexiko-Stadt aufgewachsen. Ich bin in Mexiko-Stadt aufgewachsen. Und als ich 9 war, rannte ich über die Grenze, um nach San Diego zu gelangen. Wir wurden erwischt. Also wurden wir ins Gefängnis gesteckt.

BOWMAN: Er hat es weiter versucht. Und wenn man jetzt zurückblickt, wird bei diesen Reisen durch die Wüste klar, dass Carlos bereits von Charaktereigenschaften angetrieben wurde, die die Marines vertraten.

GOMEZ-PEREZ: Ehrlich gesagt nenne ich es meine erste Mission. Nachdem ich beim Marine Corps war, nenne ich es meinen ersten Einsatz, weil ich im Grunde immer hinten war, nicht weil ich nicht mithalten konnte, sondern um sicherzustellen, dass alle vor mir nach vorne kamen.

BOWMAN: Er hat es endlich geschafft – er ist ohne Papiere unweit von Camp Pendleton aufgewachsen. Und sobald er 18 wurde, wurde er in den USA ansässig – im Grunde nur, um sich den Marines anschließen zu können.

GOMEZ-PEREZ: Mir wurde gesagt, dass das Marine Corps der härteste Zweig des Militärs sei. Also denke ich: Mal sehen, ob das stimmt.

G SMITH: Ich habe in dem Buch „No True Glory“ über die Schlacht gelesen, in der Carlos verwundet wurde, und wie er im April für seine Tapferkeit gewürdigt wurde.

Also verzeihen Sie meine Unwissenheit. Hast du einen Silver Star bekommen?

GOMEZ-PEREZ: Ja. Ich wurde mit dem Silver Star ausgezeichnet. Und ich wusste nicht, was Silver Star ist, also musste ich es googeln, bevor ich es erhielt.

BOWMAN: Es ist irgendwie seltsam, dass er es googeln musste, weil der Silver Star eine große Sache ist. Nur zwei Stufen unterhalb der Ehrenmedaille würdigt sie auffällige Tapferkeit. Das bedeutet, die Gefahr zu ignorieren und Ihr Leben aufs Spiel zu setzen, um anderen Marines im Kampf zu helfen.

G SMITH: Als Carlos nach Hause kam, war er ziemlich durcheinander – nicht nur mit seiner Schulter, sondern auch geistig.

GOMEZ-PEREZ: Tatsächlich kommt der April. Unbeabsichtigt geht meine Denkweise woanders hin. Mein Körper reagiert emotional anders. Aber jetzt ist es so lange her, dass es meinem Sohn jetzt genauso geht. April rollt herum, sein gesamtes Verhalten ändert sich.

G SMITH: Er ist wegen einer posttraumatischen Belastungsstörung in Behandlung und es geht ihm besser. Aber Carlos sagt, seine Familie habe mit ihm gelitten.

GOMEZ-PEREZ: Inwiefern passt es, dass mein Sohn 14 Jahre alt ist und ich ihm sage, dass ich lieber im Irak gestorben wäre, als zurückzukommen? Nicht weil ich dich nicht liebe, nicht weil ich – nicht weil du mir nicht die Welt bedeutest; denn wenn ich gestorben wäre, wäre es genau dort zu Ende gewesen.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

G SMITH: Wir sprachen über den Vorfall vom 12. April, den ganzen Monat über, als er in Falludscha kämpfte, und darüber, dass er ihn fast 20 Jahre später immer noch verfolgt.

BOWMAN: Carlos, er ist immer noch der Typ Marine, der seine Kumpel im Auge behält und dafür sorgt, dass jeder weiterkommt. Und in den nächsten zwei Jahren half er uns, mit einigen von ihnen in Kontakt zu treten, darunter Ben Liotta, Doc Liotta, wie sie ihn nennen.

G SMITH: Ben war mit seiner Freundin, einer Musikerin, in Südamerika unterwegs, als ich ihn erreichte. Ich habe einen Gesprächstermin vereinbart. Und eine Woche später rief ich ihn aus einem Studio hier bei NPR an.

(SOUNDBITE DES TELEFONKLINGELS)

G SMITH: Danke, Stu.

STU: Kannst du es hören?

G SMITH: Ich höre ein Klingeln.

BEN LIOTTA: Hallo?

G SMITH: Hey, Ben?

LIOTTA: Ja.

G SMITH: Graham hier.

LIOTTA: Graham?

G SMITH: Ja.

LIOTTA: Ja. Wie geht es dir, Graham?

G. SMITH: OK. Hey. Vielen Dank.

Er war bei der Marine und war als Sanitäter für die Marines auf dem Schlachtfeld tätig. Er sagte, er sei dort gewesen, als die Explosion stattfand.

Du warst ein Sanitäter, oder?

LIOTTA: Ja.

G SMITH: Können Sie mir sagen – nun, würde es Ihnen etwas ausmachen, mir einfach Ihren Namen zu sagen und, wissen Sie, woher Sie kommen? Nur die Grundlagen, damit ich sichergehen kann, dass ich das nicht vermassle.

LIOTTA: Nun, ganz schnell, bevor wir loslegen.

G SMITH: Ja.

LIOTTA: Ich wollte nur ein paar fragen …

G SMITH: Sicher.

LIOTTA: ... stellt mich selbst in Frage.

G SMITH: Auf jeden Fall.

LIOTTA: Was ist der Zweck Ihres Dokumentarfilms?

G SMITH: Nun, ich sage Ihnen die Wahrheit. Im Moment versuche ich immer noch...

Ich erzählte ihm von einem Hinweis, den ich gefunden hatte. Der Kapitän der Echo Company, Doug Zembiec, schrieb am 12. April 2004 einen Brief an seine Frau. Er schrieb, einer meiner Marines habe einen Mörsereinsatz angefordert. Das Geschoss schlug zu kurz ein und tötete zwei meiner Marines. Zembiecs Frau veröffentlichte den Brief Jahre später in einem Buch über ihre Beziehung und seinen Tod. Aus dem Brief geht jedoch klar hervor, dass der Kompaniechef sofort wusste, dass es sich um ein Eigenfeuer handelte.

Dabei kam insbesondere heraus, wie lange es gedauert hatte, die Familien über diesen Vorfall zu informieren.

LIOTTA: Darum geht es also.

G SMITH: Ja. Da bin ich also.

LIOTTA: Ja. Ich meine, ich werde das sagen. Ich bin immer darauf bedacht, dass die Wahrheit ans Licht kommt. Ich meine, ich denke, wir verstehen beide, dass das Klima heute verrückt ist. Und ich habe nicht vor, Teil einer Verleumdungskampagne zu sein, die darauf abzielt, die Marines schlecht dastehen zu lassen. Sie wissen, was ich meine?

G SMITH: Oh, glauben Sie ...

LIOTTA: Wenn Ihr Ziel die Wahrheit ist, bin ich damit einverstanden.

G SMITH: Ja. Ich meine, ich habe viel Zeit mit Marines in Afghanistan verbracht. Ich bin 2009 mit 2/8 von Lejeune im Großen und Ganzen ins Helmand-Flusstal geflogen und, wissen Sie, mit den Helikoptern bei ihnen vorbeigekommen.

LIOTTA: Du hast also deine eigene Scheiße durchgemacht.

G SMITH: Ja. Ja. Und lassen Sie mich das Ganze einleiten, indem ich sage, dass ich, wissen Sie, selbst nachdem ich mit Carlos gesprochen hatte, ungefähr eine Woche lang wieder in der Zone war. Und meine Frau meinte: „Warum bist du so blöd?“ Und...

LIOTTA: (Gelächter).

G SMITH: Wissen Sie, weil...

LIOTTA: Ich habe die ganze Woche auf diesen Anruf gewartet.

G SMITH: Ja, denn auf diesen Ebenen kann man nicht anders darauf reagieren. Und vielen Dank.

LIOTTA: Nein, das weiß ich zu schätzen. Und kein Problem. Ja. Also gut, lasst uns das offiziell machen.

G. SMITH: Okay.

LIOTTA: Brauchen Sie meinen Namen und woher ich komme?

G SMITH: Ja.

LIOTTA: Mein Name ist Benjamin Liotta. Ich komme ursprünglich aus ganz New York und wurde in... geboren.

BOWMAN: Ben Liotta war nur einer der Männer, mit denen wir gesprochen haben, als wir versuchten, das Geheimnis um Echo Company zu lüften. Um dem Vorwurf einer Vertuschung auf den Grund zu gehen, müssen wir zunächst mehr darüber erfahren, was vor Ort passiert ist. Bill Skiles war da. Er ist ein pensionierter Sergeant Major und hat uns in sein Haus in Virginia etwa eine Stunde südlich von DC eingeladen

BILL SKILES: ...Wenn Sie möchten.

G SMITH: Sie haben...

BOWMAN: Ich habe Buffalo gehört...

G SMITH: Bevor wir uns überhaupt mit dieser Sache befassen, sind wir offensichtlich in Ihrem Marine-Raum oder so.

SKILES: Naja...

G SMITH: Wie nennt man diesen Ort?

SKILES: Es ist mein Marinezimmer.

G SMITH: Einige davon sind also Nachbildungen von Waffen.

SKILES: Nun ja, die sind echt.

G SMITH: Er schenkt uns ein paar Whiskys ein ...

(SOUNDBISS DES KORKENKNALLENS)

G SMITH: ...Und macht es sich in einem Ledersessel bequem.

SKILES: Also die Erwartungen sind hoch – wir hatten noch nie von der Stadt gehört.

BOWMAN: Skiles war die rechte Hand des Kompaniechefs Doug Zembiec.

SKILES: Ich erinnere mich, dass Zembiec im Flur von Camp Horno an einer Karte arbeitete. Wir gehen zu einem Ort namens Falludscha oder – ich gehe, was zum Teufel?

BOWMAN: Sie kamen im März in den Irak zurück.

SKILES: Und unser Gelände – es hieß Camp Volturno, und wir benannten es in Camp Baharia um – Bezeichnung der Marine. Wir nannten es Camp-Durchfall. Natürlich haben wir das getan. Schrecklicher Ort. Hier sind wir also, ein Bataillon Marines auf dem Weg nach Falludscha. Denken Sie daran, Präsident Bush sagte: „Was?“ - Mai '03...

(SOUNDBITE DER ARCHIVIERTEN AUFNAHME)

GEORGE W. BUSH: Große Kampfeinsätze im Irak sind beendet...

SKILES: ...Der Krieg ist vorbei.

(SOUNDBITE DER ARCHIVIERTEN AUFNAHME)

BUSH: In der Schlacht im Irak haben die Vereinigten Staaten und unsere Verbündeten gesiegt.

(JUBEL)

SKILES: Also, okay, juhuu. Also...

BOWMAN: Mission erfüllt.

SKILES: Ja. Wie dem auch sei, wir gehen da hoch und erfüllen die Erwartungen aller Marines – ich meine, wir haben tatsächlich Football gespielt. Ich erinnere mich, dass ich der Quarterback war ...

G SMITH: Wir haben an diesem Abend mehr als fünf Stunden mit Bill Skiles verbracht. Aus dem, was er uns, Carlos und Ben und Dutzenden anderen erzählte, sowie Audioaufnahmen, die in diesem Monat in der Stadt aufgenommen wurden, haben wir diesen Bericht über ihre Ankunft in Falludscha und die Tage vor der Explosion am 12. April zusammengestellt, bei der Brad Shuder und getötet wurden Rob Zurheide.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

G SMITH: Das ist NPR, das in Deckung geht.

TONY PAZ: Wir hatten gerade den Auftrag bekommen. Der neue Kommandant hatte einige, wissen Sie, weise Worte. Und wir machten alle Mattis-Mad-Dog-Ismen, weil er unser Divisionskommandeur war.

BOWMAN: Brigadegeneral James Mattis. Jahre später diente Mattis als Verteidigungsminister unter Trump, aber im Irak machte er sich einen Namen – er wurde zu einer Ikone des Marine Corps mit Spitznamen wie Mad Dog, St. Mattis. Er ist sehr zitierfähig.

PAZ: Kein größerer Freund, kein schlimmerer Feind. Wir sind hier mit dem Samthandschuh-Ansatz.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

BOWMAN: Es ist Ende März. Die Marines sind in Falludscha, um die Armee abzulösen.

GOMEZ-PEREZ: Sie werden dort hineingehen und die Herzen und Köpfe gewinnen. Man muss quasi als Polizisten da sein. Ich denke: OK, gut. Das machen wir. Es war etwas, das weit von der Wahrheit entfernt war.

PFLICHT: Wir dachten, wir wollten Sicherheit und Stabilität schaffen – um, wissen Sie, die Herzen und Köpfe der Menschen zu gewinnen. Und es schien, als ob die Einheimischen in Falludscha einfach kein Interesse daran hätten.

BOWMAN: Ein Grund? Die harte Taktik der 82. Luftlandedivision, der Armeeeinheit, die sie ersetzten.

LIOTTA: Ich meine, ich habe nachgeschaut und alles im Internet sagte, es sei ein Wespennest. Wissen Sie, Sie haben alles gelesen, was die 82. Luftlandedivision dort durchgemacht hat. Und wir waren immer noch so, eher so, als wüssten wir einfach nicht, was uns erwarten würde. Und dann kamen wir dort an und fragten die Armee, wie alles sei, und es schien, als wüsste die Armee nicht wirklich, was sie tat. Und ich möchte das nicht sagen, nur um Mist über die Zweige zu reden. Aber aus ihren eigenen Geschichten heraus sagten sie: „Nein, wir fahren einfach durch und halten nicht einmal an, wenn wir jemanden anfahren, und wir schießen einfach, wenn auf uns geschossen wird, ohne überhaupt zu wissen, wer wir sind.“ schießen auf. Und es ist einfach so, na ja, dann denke ich, dass es einen Grund gibt, warum sie dich nicht mögen.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

SKILES: Ich weiß nur, dass wir darauf vorbereitet sind, uns zu umarmen, zu küssen und zu lieben und einfach die Gabe des Gebens zu verbreiten. Über den Kampf wurde ein wenig nachgedacht.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

SKILES: Aber es ist interessant, im April anhand von Satellitenbildern zu sehen, wie viele hereinkamen und den Euphrat überquerten, um auf uns zuzukommen. Der große Dschihad stand bevor.

GOMEZ-PEREZ: Dann kommen also die Aufständischen. Aus Aufständischen wurden Rekrutierer. Oh, ich habe gesehen, wie die Armee Ihr Haus angeschossen hat. Ich habe gesehen, wie die Armee auf Ihre Krankenhäuser geschossen hat. Ich habe gesehen, wie die Armee eure Schulen erschossen hat. Ich habe gesehen, wie die Armee Ihr Fahrzeug zerstört hat, das Ihr einziges Arbeitsmittel war. Komm und hilf uns. Machen Sie es ihnen heim. Die Armee war zu dieser Zeit der beste Rekrutierer für den bevorstehenden Kampf.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

G SMITH: Wissen Sie, in gewisser Weise hat die Taktik der Armee, in ihren Fahrzeugen mitzufahren, anstatt zu Fuß zu patrouillieren, funktioniert – für sie. Sie forderten nur wenige Verluste.

SKILES: Es gab einen Toten und zehn Verwundete. Sie sind also sechs Monate dort, sieben Monate, ein Toter, zehn Verwundete. Und das ist wichtig, sich daran zu erinnern, denn die Marines sind jetzt gelandet. Wir sind zurück. In all unserer Arroganz sind wir zurück. OK.

GOMEZ-PEREZ: Aber dieses Mal spürt man den Unterschied. Das erste Mal im Irak gehe ich durch die Straßen, mache eine Patrouille und die Leute lächeln. Sie sagen, geh, Bush. Daumen hoch. Herr, Herr, wir lieben Sie, was auch immer. Beim zweiten Mal, als ich auf die Straßen von Falludscha ging, war dieses Verhalten anders.

SKILES: Ich erinnere mich, dass ich Stifte hatte. Und wir hatten Fußbälle, die nicht aufgeblasen waren. Ich konnte keine Luft finden. Also warfen wir ein paar aufgeblasene Fußbälle. Ich erinnere mich, dass der Junge mich verärgert hat, weil ich ihm einen Fußball ohne Luft gegeben habe.

GOMEZ-PEREZ: Man konnte Hass in den Augen der Menschen sehen. Dieses Jahr rennen keine kleinen Kinder zu uns. Was zur Hölle ist los?

BOWMAN: An dem Tag, als die Marines die Macht übernahmen, gab es einen Mörserangriff auf das Rathaus von Falludscha. Nun, ein Mörser, falls Sie ihn nicht kennen, er ähnelt einer Granate, hat aber die Form eines Bowlingkegels. Kürzlich haben wir einigen Marines beim Training zugeschaut, indem sie sie aus Metallrohren und auf Stativen starten ließen.

UNIDENTIFIZIERTER MARINE: Wenn Sie bereit sind, schießen Sie eins.

(SOUNDBITE DES MÖRSERBEUGENS)

BOWMAN: Das Geschoss steigt hoch in den Himmel und fällt mit einer ohrenbetäubenden Explosion auf das Ziel.

(SOUNDBITE DER EXPLOSION)

SKILES: Whoom (ph), dann hat hier ein Mörser getroffen. OK, das ist so etwas wie „Willkommen, Marine Corps“. Willkommen zurück.

G SMITH: Dreizehn Amerikaner werden verwundet. Skiles und Kapitän Zembiec helfen bei der Evakuierung der Verletzten und werden blutüberströmt.

SKILES: Als wir zurückkamen, liefen Zembiec und ich mit denselben Kameraden wie wir durch die Chow-Halle. Er war viel roter. Ich erinnere mich, dass die Firma, die uns ansah, sagte: „Das ist nicht mehr Kansas.“

BOWMAN: Der April rückt immer näher, und diese Sache mit Herz und Verstand? Das läuft nicht gut. Am Tag nach diesem Mörserangriff verlieren die Marines ihren ersten Mann. Ein Aufständischer feuert eine Raketengranate auf einen Marine-Lastwagen.

SKILES: RPG traf das Marinefahrzeug und blieb stehen. RPG hat ihn erwischt und getötet. Am nächsten Tag haben General Mattis – persönlich – einen Marine getötet? Schicken Sie die Marines. Ich kann es niemandem verübeln, dass er Rache nimmt. Wissen Sie, mit dem Marine Corps haben Sie nichts zu tun. Wir sind zurück. Und wie kannst du es wagen? Schicken Sie also eine Firma ein.

LIOTTA: Wir haben jedem die Chance gegeben, rauszukommen. Und im Grunde haben wir Flugblätter abgeworfen und Lautsprecher aufgestellt. Und wir denken, es kommt zu einem Kampf. Wenn du nicht kämpfen willst, verschwinde sofort aus der Stadt.

(SOUNDBITE DER ARCHIVIERTEN AUFNAHME)

NICHT IDENTIFIZIERTE PERSON Nr. 4: (Es wird keine englische Sprache gesprochen).

LIOTTA: Und während die Leute hinausströmten, strömten Kämpfer herein.

(SOUNDBITE OF GUNFIRE)

J SMITH: Wir gingen durch diesen offenen Innenhof. Und ich dachte immer, dass etwas nicht stimmt. Wir gehen hinunter und wenden uns nach rechts. Und ich werde es nie vergessen. Dieses kleine irakische Mädchen kam heraus und zeigte weiter nach unten, als würde sie nur die Straße entlang zeigen. Und ich meine, ich schaue sie an. Und ich denke, entweder ist sie eine Warnung oder ein Signal. Es ist also eines von beiden.

G SMITH: Wow. Das ist wirklich ein mutiges kleines Mädchen, wenn sie dich warnen wollte.

J SMITH: Ja. Ich schätze, sie hat uns gewarnt, denn sobald wir um die Ecke nach links bogen, fielen Schüsse vom Dach, alles Mögliche. Und einer von ihnen traf Elrod. Und sie hätten Doc Watt fast erwischt, weil er gegen die Wand gefahren ist und alle Kugeln angefangen haben, an der Seite hochzuspritzen. Und ich denke, in Ordnung. Also...

LIOTTA: Für mich war das alles ein Videospiel, um ehrlich zu sein. Es war – bis jemand angeschossen wurde, war alles surreal. Und daran erinnere ich mich. Ich erinnere mich, dass für mich alles kein Spiel mehr war, als Eric Elrod getroffen wurde. Und alles hörte auf, interessant zu sein. Ja. Und ich fing an, meinen Kopf einfach richtig zu machen, es richtig zu verstehen.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

BOWMAN: Die Offensive der Marines zeigte Wirkung.

SKILES: Zwei Tage vergingen. Es war böse. Keine Moscheen mehr. Keine Gebete mehr. Ich meine, wir sind in die Stadt gegangen und haben ein paar von ihnen oder mehr getötet. Wer hat als erstes Blut abgenommen? Sie haben einen Marine getötet. General Mattis, gehen Sie da rein und erteilen Sie ihnen eine Lektion. Wir haben niemandem eine Lektion erteilt.

G SMITH: Es stellte sich heraus, dass die Aufständischen nur auf eine Chance warteten, den Amerikanern eine Lektion zu erteilen.

(SOUNDBITE DER ARCHIVIERTEN AUFNAHME)

Unidentifizierter Nachrichtensprecher: Wir werden heute Abend mit dem Irak beginnen. Dort wurden heute vier amerikanische Zivilisten getötet. Und wie es manchmal passiert, waren die Kameras für die grausamen Folgen da. Hier ist John Berman von ABC.

JOHN BERMAN: Auf den Straßen von Falludscha wurde der brutale Angriff mit Jubel begrüßt.

NICHT IDENTIFIZIERTE PERSONEN: (Gesang in nicht-englischer Sprache).

BERMAN: Wir kommen aus Falludscha, riefen sie, das ist unsere Arbeit. Zeugen zufolge gerieten die beiden SUVs auf der Fahrt durch die Stadt in einen Hinterhalt.

BOWMAN: Es ist nicht nur ABC. Die verstümmelten und verkohlten Überreste von Blackwater-Auftragnehmern, die an einer Brücke hängen, blitzen auf Fernsehbildschirmen auf der ganzen Welt auf – eine klare Botschaft der Aufständischen.

SKILES: Sie haben sie nicht getötet. Sie haben sie 20 Mal getötet. Sie konnten uns nicht erreichen, also wollten sie diese vier ausschalten.

BOWMAN: Das ist das Letzte, was das Weiße Haus braucht. Fast ein Jahr nach Abschluss der Mission haben die Truppen immer noch keine Beweise für die angeblichen Massenvernichtungswaffen gefunden. Der Aufstand wird immer stärker. Die Unterstützung für den Krieg in der Heimat nimmt ab. Aber das sind Amerikaner – zerstückelt, verbrannt. Das Weiße Haus verdoppelt seinen Einsatz. Den Marines wird befohlen, Falludscha zu räumen.

PFLICHT: Einige von uns waren kürzlich von einer Patrouille zurückgekehrt, also etwas außerhalb der Absperrung. Und ich erinnere mich, dass gerade über den Lautsprecher eine Durchsage ertönte. Wissen Sie, alle Marines melden sich in den Bereichen Ihrer Kompanie.

G SMITH: Herz und Verstand? Vergiss es. General Mattis muss den Samthandschuh fallen lassen. Die Mission jetzt? Suchen und zerstören. In dieser Nacht springt Kapitän Zembiec auf die Motorhaube eines Lastwagens, um die Männer zu motivieren.

SKILES: Es ist stockfinster, aber man sieht eine Gestalt (Gelächter) – den Löwen von Falludscha. Da ist er. Marines, das ist unser Okinawa. Das ist unsere Tet-Offensive. Das ist unser Saipan. Dies ist unsere Zeit in der Geschichte. Ziemlich cool. Und er sagt, wir kämpfen für – schau nach links und rechts – das sind deine Brüder. Du kämpfst für ihn. Missachten oder entehren Sie niemals die amerikanische Flagge und das, wofür wir in unserer Kampfgeschichte im Marine Corps stehen. Und er schließt damit: Mögen die Hunde von Falludscha unseren toten Feind satt fressen.

BOWMAN: Mögen die Hunde von Falludscha unsere toten Feinde kräftig verspeisen.

(Übersprechen)

BOWMAN: Mittlerweile sind es die frühen Morgenstunden des 1. April.

SKILES: Da begann das Wespennest.

J SMITH: Oh nein. Das war völlig klar: Wir übernehmen die Stadt und die gesamten Neun. Wir haben versucht, nett zu sein. Jetzt müssen wir tun, wofür wir hierher gekommen sind. Und da haben wir gerade erst angefangen.

BEN WAGNER: Wir haben nicht einmal zugelassen, dass die Vorstellung, wie diese Stadt im Nachhinein aussehen wird, Einfluss darauf hat, wie wir gekämpft haben. Und was ich damit meine: Wenn man ein Panzerhauptgeschütz in ein Gebäude einbauen musste, dann baut man ein Panzerhauptgeschütz in das Gebäude ein. Wissen Sie, wenn wir Bäume fällen mussten, um unsere Feuerfelder zu räumen, haben wir Bäume gerissen, um unsere Feuerfelder zu räumen.

PFLICHT: Jeden Tag wurden Türen eingetreten, Haus an Haus, Räumungsarbeiten, manchmal auch mit Schlägereien. Und oft war es das Haus nebenan, in dem sich ein paar Bösewichte aufhielten. Und dann stürmten die Marines auf dieses Haus zu, und die Bösewichte packten ihre Sachen und zogen weiter den Block entlang, wissen Sie? Es war fast so, als würde man einen Geist jagen.

(SOUNDBITE OF GUNFIRE)

WAGNER: Also ja, wir waren im Kampf. Wir hatten den Feind auf den Fersen.

G SMITH: Mehr als eine Woche lang drangen die Männer der Echo Company und etwa 3.000 andere Marines nach Falludscha vor, dicht besiedelte Viertel mit Betongebäuden, in denen normalerweise 280.000 Menschen leben.

(SOUNDBITE DER ARCHIVIERTEN AUFNAHME)

UNIDENTIFIZIERTER JOURNALIST: Das US-Militär sagt, dass einige Aufständische Kinder benutzen, um Ziele für sie ausfindig zu machen, und absichtlich aus dicht besiedelten Gebieten in Falludscha schießen.

G SMITH: Der Fernsehsender Al Jazeera sendet brutale Bilder von Krankenhäusern, die mit Toten und Verwundeten überfüllt sind, darunter auch Frauen und Kinder. Auch andere Netzwerke nutzen das Filmmaterial.

(SOUNDBITE DER ARCHIVIERTEN AUFNAHME)

UNIDENTIFIZIERTER JOURNALIST: Die Krankenhäuser sind voll und die Ärzte sagen, dass ihnen die medizinische Versorgung ausgeht. Die Iraker behaupten, in den letzten vier Tagen seien Hunderte Zivilisten getötet oder verletzt worden. Es ist zu gefährlich, die Toten zu begraben.

BOWMAN: Irakische Politiker drohen mit Rücktritt, wenn die Amerikaner den Angriff nicht stoppen. Das wäre eine Katastrophe, denn die Amerikaner sind gerade dabei, die Verantwortung für die Regierung des Landes an ihre irakischen Verbündeten abzugeben. Deshalb befiehlt das Weiße Haus den Marines, aufzuhören.

GOMEZ-PEREZ: Wir sind seit ungefähr einer Woche unterwegs und man sagt uns, wir sollen das Feuer einstellen. Wie, was? Ja, Waffenruhe. Wir müssen nicht mehr voranschreiten? Nein, das können wir nicht. OK. Bußgeld. Feuer einstellen.

WAGNER: Und um es klarzustellen: Wir reden über einen Waffenstillstand. Für die US-Streitkräfte galt ein Waffenstillstand, aber die Aufständischen hatten nicht den gleichen Befehl. Und so waren wir die ganze Zeit über täglich in Schießereien verwickelt.

DUTY: Nun, der Witz war, dass es eine Kampfpause gab. Und schließlich hatten die Feinde zugestimmt, dass sie ihre Waffen abgeben und den Kampf einstellen würden. Es war nur so, dass der Witz darin bestand, dass sie zuerst ihre gesamte Munition abgeben würden, weil sie nie aufgehört hatten. Sie machten nie eine Pause. Sie haben einfach die ganze Zeit auf uns geschossen.

GOMEZ-PEREZ: Wir kommen zu einem Schulhaus. Wir haben dort angehalten. Und jetzt sind wir im Schulhaus. Zu diesem Zeitpunkt wurde CNN bei uns integriert.

BOWMAN: Tomas Etzler von CNN.

TOMAS ETZLER: Was ist also passiert? Am Morgen brachten sie uns zur Schule. Sie ragten gewissermaßen aus der Reihe der Häuser heraus, die die Marines hinter ihnen bewohnten.

BOWMAN: Marines sagen Ihnen schnell, dass sie sich im Kampf bewegen, schießen und kommunizieren. Aber jetzt sind sie gezwungen, sich im Schulhaus niederzulassen.

EVERETT WATT: Stellen Sie sich ein rechteckiges Gebäude vor. Und es gibt einen offenen Innenhof. Es gab also kein Dach über diesem Bereich.

LIOTTA: Ich weiß, dass wir uns auf lange Sicht damit beschäftigt haben, denn sie haben mich dazu gebracht, mich zu vertiefen. Und dann haben wir, wissen Sie, Sandsäcke um die Fenster herum, wie es üblich ist, Sandsäcke um die Eingänge.

WATT: Also dachten wir uns einfach: Hey, Mann, lass uns das für alle Fälle blockieren. Wissen Sie, es wurden Mörser abgefeuert. Wir wussten, dass Mörser abgefeuert würden.

G SMITH: Gehen Sie also ein paar Tage weiter. Erzähl mir von der 12.

J SMITH: Ich meine, es begann wie ein ganz normaler Tag, an dem jeder aufwacht. Wir rauchen und scherzen. Und dann...

GOMEZ-PEREZ: Also haben wir – unsere erste – wir haben morgen früh unsere erste Wache, mein Team. So erfuhren wir, dass wir nachts angegriffen werden würden. Also denke ich: OK.

ETZLER: Es gab immer noch eine sehr sporadische Schießerei. Und irgendwann – und es war bereits der 12. April – wurde die Schule von RPG heimgesucht. Aber das Rollenspiel erreichte die Ecke der Schule. Wissen Sie, es hat die ganze Schule erschüttert. Es zitterte – wissen Sie, es machte einen großen Lärm.

CHRIS COVINGTON: An diesem Morgen erinnere ich mich, dass ich zum ersten Mal in die Luft geflogen bin. Ich war in einem Fenster in diesem Schulhaus, beugte mich vor, um etwas aufzuheben, setzte mich wieder auf und irgendein Arschloch schoss mit einem RPG auf das Fenster und klingelte ziemlich gut bei mir. Sie ließen mich etwa 12 Stunden lang nicht schlafen. Robert kam vom Posten. Und dieser Junge – statt zu schlafen, saß er acht Stunden lang da und starrte mich nur an, um sicherzustellen, dass es mir gut ging – ich meine, er saß buchstäblich nur da und starrte mich an, rauchte Zigaretten und stellte sicher, dass es mir gut ging.

BOWMAN: Der Robert, von dem er spricht, ist Robert Zurheide. Er würde bei Einbruch der Dunkelheit tot sein.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

LIOTTA: Zurheide war der netteste Mensch, den ich je in meinem Leben getroffen habe. Ich weiß nicht, wie er zum United States Marine wurde (Gelächter). Er war ehrlich gesagt der netteste Mensch, den ich je in meinem verdammten Leben getroffen habe. Der Typ hatte einfach ein Herz aus Gold, es sei denn, man spielte Karten, und er hat wie verrückt geschummelt.

G SMITH: (Gelächter).

LIOTTA: Und auch nicht so gut (Gelächter). Dieser Scheiß war nervig.

(LACHEN)

LIOTTA: Aber wie nennt man es? Zurheide war lustig, Mann. Und er war wie nichts, was Sie jemals in Ihrem Leben getroffen haben. Dieser Typ um eine Truppe Marines, der verdammt gut wusste, wie die Reaktion sein würde, würde Backstreet Boys aufführen und so etwas wie einen choreografierten, geübten verdammten Tanz aufführen ...

(SOUNDBITE OF BACKSTREET BOYS SONG, „EVERYBODY (BACKSTREET'S BACK)“)

LIOTTA: ...Das würde man etwa von den Backstreet Boys erwarten.

G SMITH: (Gelächter).

(SOUNDBITE OF BACKSTREET BOYS SONG, „EVERYBODY (BACKSTREET'S BACK)“)

ETZLER: Also, nach etwa einer Stunde, zwei Stunden – ich weiß es nicht mehr genau – einer Stunde, zwei Stunden Schlafens in dieser Schule, gingen wir zurück zu diesen Positionen. Dann hatte ich eine Diskussion mit den NBC-Leuten. Und ich sagte ihnen: Hört zu. Lass uns teilen. Ich dachte das, wissen Sie, weil ich denke, dass, wenn heute Abend oder irgendwann einmal etwas passieren wird, es in dieser Schule passieren wird. Deshalb möchte ich dabei sein.

BOWMAN: Gegen 17 Uhr führt er ein kurzes Interview mit dem Kompaniechef

(SOUNDBITE DER ARCHIVIERTEN AUFNAHME)

ETZLER: Was sind die größten Herausforderungen, vor denen Ihre Männer heute hier in Falludscha stehen?

DOUG ZEMBIEC: Das ist ganz einfach. Die größten Herausforderungen, vor denen wir derzeit stehen, sind einfach: Meine Männer wollen in die Stadt gehen und den Feind angreifen. Das ist es, was Marines tun. Sie sind Feuer und Flamme. Sie wollen zum Angriff übergehen, also muss ich die Zügel zurückhalten, um sie hier zu halten, sie davon abzuhalten, das zu tun, bis wir die Erlaubnis dazu erhalten.

ETZLER: Und natürlich habe ich die CNN-Zentrale in Atlanta darüber informiert, dass ich sie alle zwei Stunden anrufen werde. Und dazwischen werde ich sein – ich hatte, ich weiß nicht, vier oder fünf zusätzliche Batterien, aber ich hatte keine Ahnung, wie lange ich in Falludscha bleiben würde. Also sagte ich, hör zu. Ich werde es nicht einschalten lassen. Ich werde es alle zwei Stunden einschalten.

J SMITH: Und ich meine, kurz bevor wir uns ausruhten und der Vorfall passierte, bin ich tatsächlich losgelaufen, um die MREs und alles für uns zu essen zu holen. Also, ich meine, wir rannten raus, rannten die Straße entlang, gingen zum Hauptquartier, schnappten uns die MREs und kamen zurück. Ja, ich meine, nur ein kleiner, einfacher Nachschub. Und dann gingen wir zum Stand-to. Und dann, ich meine, direkt danach ging alles kaputt.

ETZLER: Gegen 18 Uhr wurde es dunkel. Nachdem ich telefoniert hatte, wurde es dunkel. Und die Schule lag am Ende einer T-Kreuzung. Es wurden einige Autos in die Luft gesprengt. Ich habe einige Leichen in diesen Autos gesehen. Und ich bemerkte, dass auf dieser Straße Leute von einer Straßenseite zur anderen rannten und Reifen fallen ließen.

(SOUNDBITE DER ARCHIVIERTEN AUFNAHME)

NICHT IDENTIFIZIERTE PERSON Nr. 5: Bin zurück in die Gasse gerannt …

NICHT IDENTIFIZIERTE PERSON Nr. 6: Alles klar.

NICHT IDENTIFIZIERTE PERSON Nr. 5: Dann rollten sie einen weiteren Reifen und einen anderen Kerl aus ...

LIOTTA: Wir sahen immer wieder Leute, die Reifen montierten, und das taten sie auch – früher machten sie das, um Signalfeuer aufzustellen.

(SOUNDBITE DER ARCHIVIERTEN AUFNAHME)

NICHT IDENTIFIZIERTE PERSON Nr. 7: Ich frage mich, was zum Teufel sie mit diesen verdammten H3-Reifen machen wollen ...

LIOTTA: Das würde also ihren Mörsern helfen. Während sie also die Reifen montierten und scheißen, schossen unsere Jungs...

(SOUNDBITE OF GUNFIRE)

LIOTTA: ...Und so weiter.

(SOUNDBITE OF GUNFIRE)

LIOTTA: Wir wussten also, dass ein Angriff bevorsteht. Wir konnten sehen, dass sie sich auf einen Angriff vorbereiteten. Also sagten sie uns, wir sollten in Bereitschaft sein – ich weiß nicht mehr, wie spät es ist. Normalerweise ist es Sonnenuntergang, weil wir mit einem Kampf gerechnet haben. Also waren alle in Gang. Wir hatten das für uns.

COVINGTON: Wo sie diese Reifen aufgehängt haben, war dasselbe Haus, das an diesem Morgen die Rakete auf mich abgefeuert hat. Wir wollten, dass das Haus verschwindet.

LIOTTA: Wir saßen an diesem Picknicktisch, der direkt unter einer Markise an der Seite des Hofes stand. Und einige Leute saßen. Ich stand. Shuder stand und Shuder hatte ein Postpaket bekommen. Er hatte zum Beispiel Post mit ein paar Bildern und Scheiße bekommen, also zeigte er uns Bilder von seiner Familie und seinen Freunden und so weiter zu Hause, nämlich Sacramento und Lake Tahoe.

Und früher an diesem Tag – das ist etwas getrennt, aber es hängt zusammen. Früher an diesem Tag war ich bei Smith und sah, dass er Pop-Tarts hatte, also fing ich an, ihn um ein paar Pop-Tarts zu betteln, weil wir – Sie wissen schon – das schon seit etwa 10 Tagen oder so gemacht hatten . Du vermisst dumme Dinge. Und so waren wir mit den Verhandlungen fertig und ich dachte mir: Der Deal war, dass ich ihm einen bereits ausgeflippten Black & Mild geben würde. Wenn man zum Beispiel das Innenpapier eines Black & Mild herauszieht und es dann wieder zusammenfügt?

G SMITH: Ich weiß es nicht. Ist es so, als würde man einen Blunt machen, aber wie...

LIOTTA: Oh, okay. Nun, es macht keinen Blunt. Ich meine, das Prinzip ist ähnlich, ja. Aber die Black & Milds sind billig, aber sie schmecken schlecht. Wenn man jedoch das innere Blatt herausnimmt, ist der Geschmack tatsächlich unglaublich weich. Es ist etwas Seltsames an Black & Milds, das wir armen Kinder herausgefunden haben. Das war also der Deal: Ich würde ihm im Austausch für die Pop Tarts einen bereits ausgeflippten Black & Mild geben. Und obwohl wir alle verrückt sind, waren es ich, Doug Hyunga, Brad Shuder – wer war das? - Costello. Ich denke, das war es. Und Smith kommt herüber. Und er fragt: „Hey, Doc – wo ist mein Black & Mild?“ Und ich dachte: Alles klar, Mann. Lass mich das machen. Das habe ich noch nicht gemacht. Ich gehe also mit Shuder weg. Und wir sind völlig aus dem Häuschen – wir sind gerade dabei, unser Gespräch über Tahoe zu beenden. Und ich ließ ihn in der Mitte des Hofes zurück, als wir unser Gespräch beendeten.

Und ich ging in die beschissene Sammelstelle für Verletzte, sozusagen in unser – das Zimmer der Sanitäter. Und ich hatte nicht einmal zwei komplette Schritte gemacht. Und ich erinnere mich, dass ich im Augenwinkel einen Blitz gesehen habe. Und ich schaute zurück. Und das nächste, was ich weiß, ist, dass ich am Boden liege und aufwache. Als ob ich ohnmächtig geworden wäre. Ich wurde durch den Raum geschleudert. Ich bin gegen eine Wand gefahren. Ich trug meinen Helm, aber ich prallte kopfüber gegen die Wand. Und verdammt ja, ich bin zu mir gekommen. Es war alles scheiße – tut mir leid, ich bin ein bisschen nervt. Ich werde mein Gras rauchen. Aber es war, als könnte ich nichts sehen. Wissen Sie, es war nur Staub. Und alles, was ich hören konnte, war ein Klingeln, dieses extreme Klingeln in beiden Ohren. Und dann kam plötzlich mein gesamtes Gehör zurück wie das Rauschen eines verdammten Zuges. Es war wie (knurren). Und dann konnte ich alles hören. Und es war nur ein Schreien, das schlimmste Schreien, das du jemals in deinem Leben gehört hast.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

BOWMAN: Vor uns, in Deckung gehen, diese Explosion. Was war es?

PFLICHT: Wir dachten, es wäre eine irakische Rakete, und sie hatten einfach Glück mit einem Lochschuss, einer Patrone.

BOWMAN: Und das Chaos, der Kampf um die Hilfe für die Verwundeten inmitten eines gewaltigen Feuergefechts.

ETZLER: Da ist die Hölle los. Überall kam Feuer. Es gab viel Maschinengewehrfeuer und viel RPG-Feuer. Das Gebäude wurde durch einige der Granaten, die das Gebäude trafen, und die Raketen erschüttert.

BOWMAN: Hier ist die Sache: Diese Explosion im Schulhaus in Falludscha sollte als der schlimmste Zwischenfall zwischen Marines und Marines seit Jahrzehnten in die Geschichtsbücher eingehen, aber das ist nicht der Fall. Es ist, als wäre es aus der Akte gestrichen worden.

SKILES: Sie sagten, er sei gestorben. Ich wusste nie, wie er heißt. Ich kann kein Dokument finden. Er ist nicht mit mir gegangen. Jemand hat ihn rausgeholt. Nirgendwo in dieser verdammten Untersuchung sieht man das. Das ist eine Sünde.

G SMITH: Während wir Teile dieser Geschichte weiter ausgraben, müssen wir uns fragen, warum das Marine Corps das alles so lange geheim gehalten hat? Warum enthüllen wir, was wirklich mit den Männern passiert ist, die dort waren?

JOHN TOOLAN: Ich denke, Ihr Instinkt ist richtig. Und diese Fragen sollten beantwortet werden. Aber das Schlimmste, was passieren würde, wäre, das Vertrauensverhältnis zwischen uns und der Öffentlichkeit, den Müttern und Vätern, die ihre Söhne in den Krieg schicken, zu zerstören.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

G SMITH: TAKING COVER wird von uns, Graham Smith und Tom Bowman, erstellt und berichtet. Unser Produzent ist Chris Haxel. Robert Little ist der Herausgeber, mit Hilfe von Kamala Kelkar. Um unsere nächste Folge frühzeitig zu hören, melden Sie sich für Embedded+ unter plus.npr.org/embedded an. Oder finden Sie den Embedded-Kanal in Apple. Sie unterstützen unsere Arbeit. Und Sie können die gesamte Saison ohne Sponsor hören. Das ist plus.npr.org/embedded. Und vielen Dank an alle, die sich bereits angemeldet haben und frühzeitig zuhören.

Wir haben Produktionshilfe von Nic Neves. Unsere Musik kommt von Peter Duchesne, Rob Roswell, Brad Honeyman (ph) und dem HumpMuscle Rolling Circus. Sounddesign von Josh Rogosin und mir, mit Hilfe von Nic. Diese Episode wurde von Josh Newell entwickelt. Unsere Forscherin ist Barbara Van Woerkom. Zusätzlichen redaktionellen Input erhielten wir von Liana Simstrom, der leitenden Produzentin der Enterprise Storytelling Unit, sowie von der leitenden Redakteurin für Embedded, Katie Simon, sowie Christopher Turpin, Andrew Sussman und Bruce Auster. Wir sind auch dankbar für die Anleitung und Ermutigung von Lisa Hagen, Chip Brantley und Andrew Beck Grace.

BOWMAN: Edith Chapin ist die amtierende Senior Vice President von NPR News. Irene Noguchi ist ausführende Produzentin der Enterprise Storytelling Unit von NPR. Und Anya Grundmann ist Senior Vice President für Programm und Publikumsentwicklung. Wir möchten uns bei Eric Niiler und Rick Loomis bedanken, Journalisten, die während der Kämpfe im Frühjahr 2004 in Falludscha waren und ihre Aufnahmen mit uns geteilt haben – sowie den NPR-Mitgliedssendern KPBS und CNN. Und schließlich möchte ich mich bei den Männern bedanken, die ihre Geschichten mit uns geteilt haben. Zusätzlich zu den in der Folge genannten Personen hörten wir von Jason Duty, Tony Paz, Everett Watt, John Smith, Chris Covington und Ben Wagner. Wir werden in Zukunft noch mehr von ihnen hören.

(SOUNDBITE DER MUSIK)

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