Michael Reece, brillanter Ingenieur, der an der Entwicklung des Vakuum-Unterbrechers beteiligt war, einer Kernkomponente der modernen Industrie

Jul 14, 2023

Michael Reece, der im Alter von 91 Jahren verstorben ist, leitete ein Team der Electrical Research Association (ERA), das den weltweit ersten „Contrat“-Kontakt-Vakuumunterbrecher entwickelte.

In der Laiensprache handelt es sich um einen Sicherheitsschalter, der elektrische Kontakte im Vakuum nutzt. Es ist heute eine Kernkomponente von Leistungsschaltern, die häufig in Stromübertragungssystemen, Stromerzeugungseinheiten und Stromverteilungssystemen für Lokomotiven und Industrieanlagen eingesetzt werden.

Mike Reece war ein praktischer Ingenieur und einer seiner größten Erfolge war die Lösung elektrischer Interferenzprobleme bei den Hochgeschwindigkeits-Elektrolokomotiven der Klasse 91, die British Rail ab 1988 auf der Hauptstrecke der Ostküste einsetzte.

Anthony Brown, der später Chefingenieur der Great North Eastern Railway (GNER) wurde, erinnerte sich an ein Treffen mit Reece im Jahr 1989, als dieser im Bounds Green-Depot im Norden Londons ankam, um das Problem zu lösen.

„Ich habe die gesamte Ausrüstung dabei, die ich brauche“, verkündete Reece, obwohl er nur eine schmale Mappe mitgebracht hatte. Innerhalb einer Stunde hatte er sich für die Lösung entschieden – einen auf dem Dach montierten Luftinduktor – und sie auf einem Blatt Papier skizziert.

BR-Ingenieure hatten außerdem monatelang versucht, den Verschleiß der Fahrmotorbürsten der Klasse 91 zu verbessern, um deren Lebensdauer 50.000 Meilen zu verlängern, aber ohne Erfolg. Eines Tages beim Mittagessen riet Reece ihnen, den Hersteller zu bitten, die Bürstenlänge um 5 mm zu erhöhen.

Das Problem wurde gelöst und die Class 91 hat jeweils mehr als 7 Millionen Meilen im Einsatz zurückgelegt. Der erste Zug wurde erst kürzlich eingestellt, da die von Hitachi gebauten Azuma-Züge ihren Platz auf Schnellzügen ab King's Cross einnehmen und einige auf anderen Strecken zu neuem Leben erweckt werden.

Die Vakuum-Leistungsschaltertechnologie wurde in den 1920er Jahren in den USA entwickelt, blieb jedoch bis in die 1950er Jahre unbrauchbar, als sich das Fachwissen verbesserte. Die Technologie bot enorme potenzielle Vorteile gegenüber anderen Schalttechniken, da sie in sich geschlossen war, keine Zufuhr von Gasen oder Flüssigkeiten benötigte und keine Wartung erforderte; Außerdem war es nicht brennbar, geräuschlos und benötigte nur wenig Energie für den Betrieb.

In Großbritannien beteiligten sich neben der ERA auch English Electric und die Mitgliedsunternehmen der späteren AEI (Associated Electrical Industries) an den Forschungsbemühungen.

Reece begann 1953 mit der Arbeit an dieser Technologie und veröffentlichte anschließend eine Reihe von Berichten innerhalb der ERA. Die Arbeit war damals geheim und wurde erst schließlich in seinem bahnbrechenden Artikel „The Vacuum Switch and its Application to Power Switching“ (1959) veröffentlicht, gefolgt von „The Vacuum Switch“ im Jahr 1963.

Reece befasste sich hauptsächlich mit der Entwicklung von Systemen, die Probleme lokaler Überhitzung überwinden sollten, die die Fähigkeit von Vakuumschaltröhren zur Unterbrechung des elektrischen Stroms einschränkten. Die Antwort war ein Gerät namens „Contrat“-Kontakt, ein becherförmiger Kupferkontakt mit abgewinkelten Schlitzen an der Seite.

1968 wurde das Contrat-Lichtbogenkontrollsystem patentiert; Reeces Prototyp aus dem Jahr 1966 befindet sich heute im Science Museum in London.

Michael Peter Reece wurde am 12. August 1927 geboren. Sein Vater, ein Schiffskapitän, starb, als Mike noch jung war, kurz bevor er eine Stelle als Hafenmeister in Dartmouth antrat; seine Mutter war Konzertpianistin.

Reece schloss sein Studium der Elektrotechnik an der Universität Manchester ab und wechselte nach seiner Tätigkeit bei der ERA zu AEI, dann zu GEC und wurde schließlich Forschungs- und Entwicklungsdirektor für GEC Alsthom in Stafford.

Er erhielt einen Doktortitel für grundlegende Forschungsarbeiten zum Betrieb von Hochspannungssicherungen und Schutzsystemen.

Als Mitglied der Royal Academy of Engineers war Reece ein Mentor für viele jüngere Ingenieure. Er glaubte, dass „keine Frage zu dumm ist, es gibt nur ein paar dumme Antworten“, und seine Definition eines Experten lautete: „X markiert die Stelle, und ein Strahl ist ein Tropfen unter Druck.“

Reece war zierlich und zurückhaltend, hatte eine Leidenschaft für die Technik und sein Verstand arbeitete immer. Als er eines Abends mit seiner Frau bei einem Konzert in der Royal Albert Hall war, schätzte er das Gewicht der Luft im Gebäude auf acht Tonnen.

Seine Frau Margot, eine leitende Verwaltungsangestellte in der BBC-Musikabteilung, starb 2016. Es gab keine Kinder.

Michael Reece, geboren am 12. August 1927, gestorben am 3. Juni 2019