Interview: Wie kann DNA Nepals Tigern helfen?

Jul 26, 2023

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Ein Königstiger im nepalesischen Bardia-Nationalpark, der Heimat einer der drei unterschiedlichen Tigerpopulationen Nepals (Bild: Marc Anderson / Alamy)

Ramesh Bhushal

14. März 202331. März 2023

Neuesten Schätzungen zufolge leben in Nepal 355 wilde Tiger – fast das Dreifache der Tigerpopulation des Landes im Jahr 2010, die bei 121 lag. Nepal war das erste Land, das 2010 ein Ziel erreichte, auf das sich alle Länder, in denen damals wilde Tiger lebten, geeinigt hatten: sich zu verdoppeln Nepals Erfolg ist umso bemerkenswerter, wenn man ihn mit der Erfolgsbilanz einiger anderer Länder seit 2010 vergleicht: In Kambodscha, Laos und Vietnam gelten Tiger mittlerweile als ausgestorben.

Doch ein Anstieg der Tigerzahlen in Nepal hat einige wichtige Fragen aufgeworfen. Wie viele Tiger können in den Schutzgebieten des Landes leben? Wie gesund ist die Bevölkerung? Und welche Strategien können dazu beitragen, den Konflikt zwischen Menschen und Tigern zu reduzieren, da eine wachsende Tigerpopulation ein potenzielles Risiko für die Gemeinschaften, in deren Nähe sie leben, darstellt?

Dibesh Karmacharya, ein bekannter Genetiker in Nepal, glaubt, dass die Tiger-DNA der Schlüssel zur Beantwortung einiger dieser kritischen Fragen ist. Im Jahr 2007 gründete Karmacharya in Kathmandu ein Labor für Wildtiergenetik, das Centre for Molecular Dynamics Nepal. Im Jahr 2011 begann er dann mit der Erforschung der Tigergenetik – der ersten ihrer Art im Land –, bei der er Tigerkot in ganz Nepal sammelte und die DNA der Tiere profilierte. Er hat kürzlich ein auf dieser Forschung basierendes Buch veröffentlicht: „A Molecular Approach to the Conservation and Management of the Bengal Tiger in Nepal“.

Der Dritte Pol traf Dibesh Karmacharya in seinem Labor in Kathmandu, um zu erfahren, welche Geheimnisse im Leben von Tigern durch die Untersuchung ihrer DNA gelüftet werden können und wie dies sowohl Großkatzen als auch Menschen in Nepal helfen könnte.

Dibesh Karmacharya: Traditionell wurde die Tigerzählung hauptsächlich anhand von Pugmarks [Fußabdrücken] durchgeführt, um einzelne Tiger zu identifizieren. Bei dieser Technik wird ein Pfotenabdruck gemessen, wobei davon ausgegangen wird, dass jeder Pfotenabdruck einzigartig ist. Aber Umwelteinflüsse wie Bodenbeschaffenheit und Feuchtigkeit beeinflussen die Pfotenabdrücke, [und] das könnte zu großen Fehlern in den Schätzungen führen. Nach Pugmarks wurden Kamerafallen als zuverlässigere Alternative verwendet – dabei werden Tigerbilder mit einer Fernkamera aufgenommen, wobei davon ausgegangen wird, dass jeder einzelne Tiger ein einzigartiges Streifenmuster hat. Das Einfangen von Kameras hat jedoch mehrere Nachteile, darunter schlechte Leistung in schwierigem Gelände, widrige Wetterbedingungen, Anfälligkeit für Diebstahl oder Vandalismus und schlechte Erkennung in größeren Gebieten. Es erfordert auch mehr Personalressourcen.

Der molekulare Ansatz hat gegenüber den meisten dieser Probleme Vorteile. Wir sammeln DNA aus Tigerkot, um ein genetisches Profil eines einzelnen Tigers abzuleiten. Da sich die DNA jedes einzelnen Tigers unterscheidet, sind die Fehler bei der Schätzung der Tigerpopulation geringer.

Ich glaube zum jetzigen Zeitpunkt nicht, dass [DNA] Kamerafallen sofort vollständig ersetzen kann. Wir müssen die DNA-Studie nicht separat durchführen, aber wir können diese Komponente in die Tigeruntersuchungen einbinden. Mit dem Fortschritt in der Wissenschaft ist es nicht mehr so ​​weit davon entfernt, dass es sich um die wichtigste Methode zum Zählen von Tigern handeln könnte.

Es gibt Widerstand seitens der Regierungsbehörden und eines Teils der Naturschützergemeinschaft gegen den Übergang von Kamerafallen zu DNA. Ich denke, das liegt vor allem daran, dass Angst vor den Ergebnissen besteht. Da niemand sagen will, dass die Zahl der Tiger zurückgegangen ist, gibt es weniger Spielraum für Ergebnisse aus genetischen Studien, aber es könnte etwas einfacher sein, wenn man Kamerafallen verwendet, wenn man möchte. Zweitens haben die Länder erklärt, dass sie dafür keine Ressourcen hätten.

Derzeit werden in Nepal eine halbe Million Dollar für die Zählung von Tigern durch Kamerafallen ausgegeben, aber mit der Hälfte dieses Betrags können wir DNA-basierte Zählungen und Analysen durchführen.

Die Tigerpopulation in Nepal lässt sich in drei isolierte Teilpopulationen aufteilen, die durch landwirtschaftliche Flächen oder menschliche Siedlungen getrennt sind. Die größte Population befindet sich im Chitwan-Nationalpark und im angrenzenden Parsa-Nationalpark im Tiefland Zentralnepals. Westlich von Chitwan gibt es eine weitere isolierte Population im Bardia-Nationalpark und – weiter westlich – eine dritte Population im Shuklaphanta-Nationalpark. Zwischen 2011 und 2013 führte das von mir geleitete Nepal Tiger Genome Project die erste umfassende genetische Studie [dieser] Tiger durch. Wir haben 396 Kotproben von Tigern gesammelt [und] 125 einzelne Tiger gezählt, 77 männliche und 48 weibliche.

[Wir fanden heraus, dass] die genetische Vielfalt im Bardia-Nationalpark im Vergleich zu anderen etwas besser war, und das bedeutete, dass im Chitwan-Nationalpark der Schwerpunkt des Naturschutzes mehr auf der Erhöhung der Heterozygotie [genetischer Vielfalt] liegen sollte, um eine gesunde und nachhaltige Bevölkerung zu erhalten.

Wir fanden sieben Wandertiger (fünf Männchen und zwei Weibchen), die sich zwischen Teilpopulationen in Nepal bewegten. Beispielsweise fanden wir Hinweise darauf, dass ein Mann und zwei Frauen von Shuklaphanta in den Bardia-Nationalpark zogen. Wenn sie dort brüten würden, würde das wahrscheinlich die schädlichen Auswirkungen einer Inzuchtdepression verhindern.

Wenn wir Kot sammeln, kann nicht nur die DNA des Tigers profiliert werden. Zu den weiteren wichtigen Informationen, die wir in unserer Studie gesammelt haben, gehört die Zusammensetzung der Nahrung – das ist durch Kamerafallen nicht möglich. In unserer Studie konnten wir eine Ernährungskarte der Tiger erstellen.

Als wir die gleiche Art von Studie über Schneeleoparden in Berggebieten Nepals, insbesondere in Mustang, durchführten, stellten wir fest, dass die Nahrung der Schneeleoparden zu 43 % aus Hausziegen, zu 55 % aus Bharal [wilden blauen Schafen] und zu 2 % aus Hausschafen bestand. [Das bedeutet] Die Hauptnahrung der Schneeleoparden sind domestizierte Tiere, und das ist der Grund für den Mensch-Tier-Konflikt.

Es handelt sich um eine aufstrebende Wissenschaft, die bei mehreren anderen Arten auf der ganzen Welt angewendet wurde. Mithilfe unserer genetischen Datenbank wildlebender Tigerpopulationen, die wir im Rahmen unserer Studie gesammelt haben, können wir das Geschlecht und die geografische Herkunft beschlagnahmter Tigerkörperteile aus Nepal identifizieren. Wir haben diese Technologie bei 15 beschlagnahmten mutmaßlichen Tigerteilen angewendet, darunter 13 Hautstücke und zwei blutverschmierte Messer, die zwischen 2014 und 2016 vom Central Investigation Bureau der nepalesischen Polizei beschlagnahmt wurden.

Bei allen forensischen Proben handelte es sich um Tiger: zehn Männchen und fünf Weibchen. Ein Genotyp einer forensischen Probe stimmte zu 100 % mit der DNA einer zuvor profilierten Tigerin im Bardia-Nationalpark überein – DNA, die wir in unserem Labor haben. Das bedeutete, dass das Tigerweibchen im Zeitraum 2011–2013 am Leben war und dass dieser Tiger möglicherweise erst vor kurzem [vor der Beschlagnahmung] gewildert wurde. Die restlichen Proben stimmten nicht mit unseren DNA-Profilen überein, aber wir konnten identifizieren, woher diese Tiger kamen. Die meisten Proben stammten aus den Regionen Bardia und Sukhlaphanta, was darauf hindeutet, wo der Wildereidruck herrschte.

In Indien gibt es einige Labore, die jedoch auch in Silos arbeiten. Wir haben ein Labor in Nepal, während Bangladesch und Bhutan keine solchen Laboreinrichtungen haben. Die meisten [Tiger-]Lebensräume in Nepal sind mit Schutzgebieten im Nordwesten Indiens verbunden. Indien und Bangladesch teilen sich die Sundarbans, und Bhutan und Indien teilen sich auch Tigerlebensräume. Wir können ein regionales Tigergenomzentrum einrichten und Ressourcen und Fachwissen nutzen.

Wenn es um die Genforschung geht, herrscht in den Ländern eine tief verwurzelte Angst. Sie betrachten sie [genetische Informationen] als Ressource und machen sich Sorgen – was wäre, wenn andere Informationen über ihre Tiger bekämen? Das übergeordnete Ziel sollte jedoch darin bestehen, gefährdete Arten besser zu verstehen und gemeinsam für deren Rettung zu handeln, da in der Region mehrere Lebensräume miteinander verbunden sind. Wir müssen Vertrauen aufbauen und sollten die Bereitschaft zum Handeln haben. Wir müssen uns mit genetischen Studien befassen, wenn wir Tiger wirklich retten und Managementstrategien effektiver umsetzen wollen.

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Ramesh Bhushal

Ramesh Bhushal ist der Nepal-Redakteur des Third Pole und Umweltjournalist mit Sitz in Kathmandu. Er leitet außerdem die Aktivitäten des Earth Journalism Network von Internews in Südasien. Folgen Sie ihm auf Twitter @RameshBhushal

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